Você pode não estar ciente disso, mas nesse exato momento inúmeras espécies convivem com você numa relação muito íntima. Estima-se que haja por volta de 100 trilhões de microorganismos em nosso corpo, presentes no estômago, no intestino, nas axilas, na boca etc. A convivência com outros seres - harmoniosa ou não - faz parte da vida humana.

Mas uma ligação entre humanos e outras espécies que nem sempre é vista pelo ângulo das relações entre diferentes seres vivos remonta há milhares de anos. Trata-se da relação entre os humanos e todos os animais domesticados, alguns visando à produção de leite e consumo de carne, e outros para a companhia, como os animais de estimação.

Criar estes últimos é uma atividade muito comum entre nós - costumamos empenhar nisso muito afeto e também bastante dinheiro. Há indícios de associação entre humanos e cães, os mais populares dos pets, que datam aproximadamente de 12 mil anos. Fornecer tantos recursos a outra espécie não é algo freqüente no reino animal. Sendo assim, por que agimos desta forma com nossos cachorros?

Vários estudos comprovam que a convivência com animais de estimação pode trazer grandes benefícios à saúde de pessoas enfermas

A convivência entre nós e outros seres vivos tem sido estudada por biólogos, que a classificam em basicamente três categorias: quando há benefícios para ambas as partes, como no mutualismo; quando somente uma das partes é beneficiada e a outra é indiferente, como no comensalismo; e quando é benéfica para uma das partes e maléfica para a outra, como no parasitismo.

Nós, os humanos, experimentamos vários casos de convivência duplamente benéfica, como ocorre com as bactérias que habitam nosso estômago. No entanto, cientistas que estudam o comportamento animal e psicólogos evolucionistas têm ficado intrigados com as características da relação entre humanos e animais de estimação. A questão é como, do ponto de vista evolutivo, desenvolvemos uma forma de convivência tão similar a que temos com outros humanos - com fortes laços emocionais - com outra espécie?